Les contractions de Braxton Hicks sont irrégulières, non progressives et cèdent au repos, à un changement de position ou à un bain tiède. Elles n'ouvrent pas le col et ne justifient un appel que dans les situations listées plus bas.
Ce que sont les contractions de Braxton Hicks
Ce sont des contractions physiologiques de l'utérus, décrites dès le XIXe siècle par le médecin dont elles portent le nom. Elles apparaissent chez la plupart des femmes à partir du deuxième trimestre, deviennent plus perceptibles au troisième, et se manifestent par un durcissement du ventre qui dure de vingt secondes à deux minutes.
Leur rôle exact n'est pas totalement établi. Elles participent vraisemblablement à l'entraînement du muscle utérin et à la circulation sanguine dans le placenta. Elles contribuent aussi, en fin de grossesse, à la maturation progressive du col, sans provoquer la dilatation qui caractérise le travail. Le mécanisme d'effacement et d'ouverture est détaillé sur la page consacrée au col de l'utérus.
Le terme « faux travail » désigne un cas particulier : des contractions régulières et parfois douloureuses, qui donnent l'impression d'un début de travail mais s'arrêtent d'elles-mêmes sans modifier le col. C'est fréquent dans les dernières semaines, et cela ne préjuge en rien de la suite.
Le tableau qui les distingue du vrai travail
| Critère | Braxton Hicks et faux travail | Contractions de travail |
|---|---|---|
| Rythme | Irrégulier, imprévisible | Régulier, prévisible |
| Évolution | Ne se rapprochent pas, ne s'allongent pas | De plus en plus rapprochées, longues et fortes |
| Effet du repos | S'espacent ou disparaissent | Persistent, quoi que vous fassiez |
| Effet du bain tiède | Souvent calmées | Éventuellement adoucies, jamais arrêtées |
| Intensité | Gênantes, rarement franchement douloureuses | Douloureuses, empêchent de parler pendant la contraction |
| Localisation | Ventre, souvent d'un seul côté ou en haut | Souvent du bas du dos vers l'avant |
| Col | Inchangé | S'efface et se dilate |
Le critère le plus fiable en pratique est la réponse au repos : une contraction qui cesse quand vous vous allongez, buvez un verre d'eau et attendez une heure n'est pas une contraction de travail. Le second est la progression : sans progression sur une à deux heures, ce n'est pas le travail. Les repères de départ figurent sur la page des contractions de travail.
Ce qui les déclenche
- La déshydratation, cause la plus fréquente et la plus facile à corriger.
- Une vessie pleine, qui augmente la pression sur l'utérus.
- Un effort physique : marche prolongée, port de charges, montée d'escaliers, ménage.
- Les rapports sexuels et l'orgasme, sans danger en l'absence de contre-indication médicale.
- Les mouvements du bébé ou le fait de toucher le ventre.
- La fatigue et le stress, particulièrement en fin de journée.
- Une infection urinaire, qui peut se manifester par des contractions et justifie un examen si elles sont répétées.
Les contractions sont plus nombreuses en fin de journée et en position debout prolongée. Elles augmentent aussi avec le rang de la grossesse : une deuxième grossesse en donne plus, et plus tôt, qu'une première.
Comment les soulager
- Arrêtez ce que vous faites Asseyez-vous ou allongez-vous, de préférence sur le côté gauche.
- Buvez deux grands verres d'eau La déshydratation est la première cause corrigible ; l'effet se voit souvent en vingt à trente minutes.
- Videz votre vessie Une vessie pleine entretient les contractions.
- Changez de position Si vous étiez debout, allongez-vous ; si vous étiez couchée, levez-vous et marchez lentement.
- Prenez un bain ou une douche tiède Sans eau brûlante, dix à vingt minutes, tant que la poche des eaux est intacte.
- Respirez lentement En allongeant l'expiration, ce qui relâche la paroi abdominale.
- Observez une heure Chronométrez : si rien ne se rapproche ni ne s'intensifie, c'était du faux travail.
Le paracétamol, à dose minimale efficace, est le seul antalgique utilisable sans avis. Les anti-inflammatoires — ibuprofène, aspirine à dose antalgique — sont contre-indiqués pendant la grossesse, formellement à partir de 24 SA, y compris en application locale. Aucun médicament ne doit être pris pour « arrêter » des contractions sans prescription.
Appelez la maternité si les contractions surviennent avant 37 SA (35 SG) et se régularisent, même sans douleur : c'est une menace d'accouchement prématuré jusqu'à preuve du contraire. Appelez également en cas de : contractions régulières et douloureuses qui ne cèdent pas au repos ; perte de liquide ; saignement ; douleur abdominale continue sans relâchement entre les contractions ; fièvre ; brûlures urinaires ; diminution des mouvements du bébé ; plus de six contractions par heure de façon répétée avant 37 SA. Une contraction unique et prolongée avec douleur permanente n'est jamais banale.
Ce que fait l'équipe si vous consultez
La démarche est identique à celle d'un début de travail : monitoring pendant vingt à trente minutes pour enregistrer les contractions et le rythme cardiaque du bébé, examen du col pour vérifier s'il est modifié, prise de la tension et de la température, analyse d'urine à la recherche d'une infection.
Si le col est inchangé et le monitoring normal, vous rentrez chez vous : c'était bien du faux travail. Avant 37 SA, une mesure de la longueur du col par échographie endovaginale complète souvent le bilan, et un test biologique peut évaluer le risque d'accouchement dans les jours suivants. Un col raccourci ou ouvert conduit à une prise en charge spécifique, décrite sur la page du col ouvert ou raccourci et sur celle de l'accouchement prématuré.
Consulter pour rien n'est jamais reproché. Un aller-retour à la maternité pour des contractions qui s'avèrent physiologiques est un événement banal du troisième trimestre.
Vivre avec, jusqu'au terme
Les contractions de Braxton Hicks ne se préviennent pas complètement, mais leur fréquence diminue avec une bonne hydratation, des pauses régulières, l'arrêt des stations debout prolongées et la limitation du port de charges. Une activité physique douce reste bénéfique : la marche et la natation ne sont pas contre-indiquées par ces contractions, sauf avis médical contraire.
Elles n'annoncent ni un accouchement imminent, ni un accouchement plus facile. Beaucoup de femmes en ont pendant six semaines avant d'accoucher à terme ; d'autres n'en ressentent presque aucune. Les signes qui, eux, annoncent réellement le travail sont détaillés sur la page des signes annonciateurs de l'accouchement, la différence avec les autres douleurs abdominales sur la page des contractions pendant la grossesse, et l'ensemble du parcours sur le hub accouchement et post-partum.
Questions fréquentes
À partir de quand ressent-on des contractions de Braxton Hicks ?
Elles existent dès le deuxième trimestre mais deviennent perceptibles le plus souvent après 24 à 28 SA, et nettement plus au troisième trimestre. Pour une deuxième grossesse, elles sont souvent ressenties plus tôt et plus fréquemment.
Combien de contractions par jour est-ce trop ?
Il n'existe pas de seuil universel. Le repère de vigilance le plus utilisé avant 37 SA est de plus de six contractions par heure de façon répétée, ou des contractions qui se régularisent : dans ces cas, appelez. À terme, des contractions irrégulières nombreuses en fin de journée sont banales.
Le faux travail signifie-t-il que l'accouchement est proche ?
Non. Un épisode de faux travail peut survenir plusieurs semaines avant la naissance et se répéter. Il ne permet aucune prédiction, même s'il indique que le corps se prépare.
Les contractions peuvent-elles être douloureuses sans être celles du travail ?
Oui, un épisode de faux travail est parfois franchement douloureux. Ce qui tranche est l'absence de progression sur une à deux heures et l'arrêt spontané. En cas de doute, appelez plutôt que d'attendre.
Faut-il éviter le sport ou les rapports sexuels si j'ai beaucoup de contractions ?
Pas en soi. En l'absence de contre-indication médicale, l'activité physique douce et les rapports restent possibles. Si les contractions sont nombreuses et gênantes, réduisez les efforts intenses et parlez-en à votre sage-femme, qui adaptera les consignes à votre situation.
Sources : CNGOF, menace d'accouchement prématuré et prise en charge ; Haute Autorité de santé, suivi de la grossesse et accouchement normal ; Assurance Maladie (ameli.fr), contractions pendant la grossesse ; CRAT, antalgiques et anti-inflammatoires pendant la grossesse.