Le seuil à retenir avant 37 SA : plus de trois à quatre contractions douloureuses par heure, ou des contractions régulières et rapprochées, imposent d'appeler la maternité, même sans saignement ni perte de liquide.
Ce qu'est réellement une contraction
L'utérus est un muscle. Une contraction correspond au raccourcissement simultané de ses fibres : le ventre entier devient dur, tendu comme un ballon, pendant quelques dizaines de secondes, puis se relâche. Ce n'est ni un point douloureux localisé ni une gêne d'un seul côté. Pour la reconnaître, posez la main à plat sur le haut du ventre : si l'utérus est souple, il ne s'agit pas d'une contraction, mais probablement d'une douleur ligamentaire ou d'une gêne digestive.
L'utérus se contracte en réalité pendant toute la grossesse, dès le premier trimestre, sans que ces contractions soient perçues. Elles deviennent sensibles à mesure que l'utérus grossit, en général à partir du deuxième trimestre.
Les contractions de Braxton Hicks
Décrites au XIXe siècle par le médecin dont elles portent le nom, ce sont les contractions physiologiques de la grossesse. Elles apparaissent le plus souvent à partir de 20 SA (18 SG), parfois plus tôt lors d'une deuxième grossesse, et se multiplient au troisième trimestre.
Leurs caractéristiques sont constantes : elles sont irrégulières, sans rythme, espacées de façon aléatoire ; elles durent de vingt à soixante secondes ; elles sont indolores ou modérément gênantes, décrites comme un durcissement ou un serrement ; elles n'augmentent ni en intensité ni en fréquence au fil des heures ; et elles cèdent au repos ou à un changement de position. Elles ne modifient pas le col de l'utérus.
Plusieurs situations les déclenchent : un effort physique, une longue station debout, une vessie pleine, la déshydratation, un rapport sexuel, les mouvements du bébé, un moment de stress. Elles participent à la maturation progressive du col en fin de grossesse et n'annoncent pas un accouchement imminent. Le détail de ces contractions et du faux travail figure sur faux travail et contractions de Braxton Hicks.
Les contractions de travail
Elles obéissent à une logique inverse : elles s'organisent. Elles deviennent régulières, se rapprochent, durent plus longtemps et gagnent en intensité au fil des heures. Elles ne cèdent ni au repos, ni au bain, ni au changement de position. La douleur part souvent du bas du dos et enveloppe le ventre, avec un début, un sommet et une fin nets. Elles s'accompagnent fréquemment de la perte du bouchon muqueux, parfois de la perte des eaux, et surtout elles modifient le col, ce que seul un examen permet de vérifier. La conduite à tenir et le moment de partir sont détaillés sur les contractions de travail.
Le tableau qui permet de trancher
| Critère | Braxton Hicks | Travail |
|---|---|---|
| Rythme | Irrégulier, imprévisible | Régulier, intervalles qui se raccourcissent |
| Durée | 20 à 60 secondes, variable | Se prolonge, souvent 45 à 70 secondes |
| Intensité | Stable ou décroissante | Croissante d'une contraction à l'autre |
| Douleur | Absente ou modérée, sur le devant | Marquée, partant souvent du dos |
| Effet du repos | Elles s'arrêtent | Elles continuent |
| Effet du bain tiède | Elles s'espacent | Elles persistent |
| Col de l'utérus | Inchangé | Se raccourcit et s'ouvre |
Comment les compter correctement
- Notez l'heure de début de chaque contraction et non l'heure de fin : l'intervalle se mesure du début d'une contraction au début de la suivante.
- Chronométrez la durée de chacune, du moment où le ventre se durcit à celui où il redevient souple.
- Observez pendant une heure, allongée sur le côté gauche, après avoir bu deux grands verres d'eau et vidé votre vessie : ces gestes suffisent souvent à faire disparaître des contractions physiologiques.
- Comparez le début et la fin de l'heure : des contractions qui se rapprochent, s'allongent et s'intensifient sont un signe organisationnel, contrairement à des contractions qui restent dispersées.
Avant 37 SA, ce comptage n'est pas un exercice d'attente : au-delà de trois à quatre contractions douloureuses par heure, appelez la maternité. Une menace d'accouchement prématuré se prend en charge d'autant mieux qu'elle est signalée tôt, comme expliqué sur col ouvert ou raccourci et sur l'accouchement prématuré.
Ce qui calme des contractions physiologiques
- S'allonger sur le côté gauche vingt à trente minutes, ce qui améliore la perfusion utérine.
- Boire. La déshydratation est un déclencheur fréquent et sous-estimé.
- Vider la vessie, une vessie pleine irritant mécaniquement l'utérus.
- Prendre une douche ou un bain tiède, jamais très chaud.
- Ralentir la journée : une succession de contractions traduit souvent une activité trop soutenue.
Aucun médicament ne se prend seule contre des contractions. Le paracétamol n'agit pas sur le muscle utérin. Les anti-inflammatoires, ibuprofène et aspirine à dose anti-inflammatoire compris, sont contre-indiqués pendant la grossesse et formellement interdits dès 24 SA : leur usage expose le fœtus à des complications rénales et cardiaques graves. Tout traitement destiné à freiner des contractions relève exclusivement d'une prescription hospitalière, selon le principe rappelé sur les médicaments autorisés et interdits et vérifié dans le CRAT.
Appelez la maternité sans attendre devant plus de trois à quatre contractions douloureuses par heure avant 37 SA, ou des contractions régulières et rapprochées quel que soit le terme. Urgence immédiate si les contractions s'accompagnent de saignements, d'un écoulement de liquide clair ou teinté décrit sur la perte des eaux, d'une fièvre, d'une douleur abdominale permanente qui ne se relâche jamais entre deux contractions, d'un ventre dur en continu, ou d'une diminution nette des mouvements du bébé. En cas de doute, appelez : les équipes préfèrent une consultation pour rien à un appel trop tardif.
Questions fréquentes
À partir de quand ressent-on des contractions ?
Le plus souvent à partir de 20 SA environ, parfois dès 16 SA lors d'une grossesse ultérieure. Avant ce terme, un ventre qui se durcit brièvement peut aussi correspondre à des mouvements du bébé ou à une distension digestive.
Combien de contractions par jour sont normales ?
Il n'existe pas de chiffre unique. Quelques contractions dispersées dans la journée, indolores et sans rythme, entrent dans le cadre physiologique. C'est la fréquence horaire, la régularité et la douleur qui font la différence, surtout avant 37 SA.
Les rapports sexuels provoquent-ils des contractions ?
Oui, l'orgasme et le sperme peuvent déclencher des contractions passagères, sans danger lors d'une grossesse qui se déroule normalement. Elles cèdent en général en moins d'une heure. En cas de menace d'accouchement prématuré ou de placenta bas inséré, l'équipe donne des consignes spécifiques.
Une contraction peut-elle faire mal au bébé ?
Non. Pendant une contraction, le débit sanguin utérin diminue transitoirement puis se rétablit au relâchement, ce que le fœtus tolère parfaitement. Ce qui inquiète est un utérus contracté en permanence, sans relâchement, qui impose une évaluation immédiate.
Comment savoir si je pars trop tôt à la maternité ?
Vous ne le savez pas seule, et ce n'est pas un problème. Les repères habituels et les critères qui changent selon le rang de la grossesse, la distance et le terme sont détaillés sur les signes annonciateurs de l'accouchement.
Les autres manifestations du dernier trimestre sont réunies sur les symptômes de grossesse.
Sources : CNGOF, menace d'accouchement prématuré et prise en charge du travail ; HAS, accouchement normal, accompagnement de la physiologie ; Assurance Maladie (ameli.fr), contractions et signes du travail ; CRAT.